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Aguas Contaminadas
 La explotación del oro puede tener un impacto devastador sobre fuentes de agua cercana. Los efectos a largo plazo incluyen el drenaje ácido mineral, que sube los niveles de ácido en los ríos y lagos (nocivo para animales y personas). Algunas minas depositan regularmente desechos tóxicos sólidos en ríos, lagos y océanos. Otras minas conservan los desechos semi-sólidos, conocidos como relaves, en un depósito de residuos que puede tener pérdidas o explotar. El cianuro utilizado en la lixiviación de oro de la mena puede contaminar las fuentes de agua y matar a peces y otros animales y plantas. (Una dosis de cianuro del tamaño de un grano de arroz puede ser mortal para las personas; mientras que concentraciones de cianuro de 1 microgramo una millonésima de un gramo- por litro de agua puede ser mortal para peces.)
 Los desechos mineros también incluyen otros productos como el mercurio y los metales pesados, los cuales pueden introducirse en la cadena alimenticia y enfermar a personas y animales por varias generaciones.
A continuación se mencionan algunos de los ejemplos más terribles de contaminación del agua por actividades mineras:
Fallas en las presas de relaves:
En 1995 una presa de relave de la mina de oro Omai en Guyana (una de las minas a cielo abierto más grandes del mundo) se rompió vertiendo 3.000 millones de litros cúbicos de relaves con cianuro en ríos cercanos. Según la Organización Panamericana de la Salud, el derrame mató toda la vida acuática del Río Omai.
En 1996, la mina Marcopper en las Filipinas (que produce cobre, plata y oro) derramó entre 3 y 4 millones de toneladas de relaves en la cuenca de los ríos Makulapnit y Boac durante varios meses. El derrame inicial causó una inundación que requirió la evacuación de 1200 residentes, además de destrozar cruces de carreteras, eliminando toda vida acuática río abajo de la mina.
Vertido en océanos:
En la parte norte de Sulawesi, en Indonesia, la mina de oro Minahasa Raya, que la corporación estadounidense Newmont abrió en 1996 y cerró en 2003, vertió más de 4 millones de toneladas de relaves en la bahía cercana de Buyat. Los pueblos locales informaron que tuvieron erupciones cutáneas después de usar el agua del mar y un toxicólogo encontró metales pesados en los peces y el plancton.
En el norte de Chile, cerca del pueblo pescador de Chanaral, una mina de la Corporación Nacional de Cobre (CODELCO) estaba vertiendo relaves en la bahía cercana, matando a la vida marina del lugar hasta que la compañía fue demandada por el pueblo a mediados de la década del 80 para que parara su práctica.
Contaminación de mercuri:
En el siglo XIX, buscadores de oro en California utilizaron mercurio para purificar el oro, descargando aproximadamente 4.000 toneladas de mercurio en ríos y riachuelos. Actualmente, los peces del Rió Sacramento y la Bahía de San Francisco todavía muestran elevados niveles de mercurio. Oficiales de Estado estiman que la limpieza de los derrames de mercurio de cientos de minas puede costar miles de millones de dólares.
El mercurio no es sólo un problema de contaminación de aguas:
en 2000, un camión llevando mercurio cerca de la mina de oro Yanacocha en Perú botó 150 kilos (330 libras) de esta peligrosa sustancia sobre una carretera que pasa por tres pueblos. Cientos de personas fueron intoxicadas, y aún siguen denunciando problemas de salud y la falta de una compensación adecuada por parte de la mina. Una investigación independiente del accidente concluyó que la empresa minera "... no tenia un plan de emergencia para responder ante un derrame de mercurio fuera de su propiedad."
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